Первоначально фрачники представляли собой уменьшенную копию орденов и медалей. В России они получили распространение в первой трети 19 века, и их название связано с вошедшими тогда в моду фраками как разновидности одежды для официальных приемов. Фрачники крепились на лацканах фраков, а позднее – других видов одежды, в том числе форменных мундиров. Фрачники российских орденов изготавливались из драгоценных металлов, носились, как правило, на розетке из соответствующей орденской ленты.
При наличии нескольких наград их обладатель мог носить по выбору фрачник наиболее почетной из них или все фрачники, укрепленные линейно на цепочке. Фрачники этого периода имели либо винтовое крепление, либо петельку и тогда носились в виде подвески на орденской ленте.
Фрачники многих медалей в 19 – начале 20 веков также имели подкладку из орденских лент. С начала 20 века наград удостаивались и женщины, участвовавшие в боевых действиях как сестры милосердия. Так, хорошо известны медаль Красного Креста и соответствующий фрачник, которыми награждались участники русско-японской войны 1904-1905 гг.
Фрачники советского и постсоветского периода перестали быть только копиями официальных наград, и превратились в знаки принадлежности определенным родам войск, подразделениям, государственным и политическим структурам, общественным организациям и пр. От обычных сувенирных знаков их непременно отличает тот факт, что они являются символом их владельца как человека, состоящего на службе обществу в определенной профессиональной или социальной сфере.
