Медали, как официальный знак награждения, появились в России еще во времена правления Петра I. При этом такие награды сначала было принято вручать не только за храбрость,
но и в качестве символического знака об участии в тех или иных событиях. Отличия вручались не только офицерам, но и военнослужащим низших чинов. Так, подобный знак мог получить рядовой солдат или матрос. Стоит отметить, что в Европе такие награды появились только через столетие.
С самого начала было принято носить медали на груди с левой стороны от орденов и других наградных крестов. На рубеже 18-го и 19-го столетий знаки отличия стали носить на таких орденских лентах, как Андреевская, Александровская, Георгиевская, Владимирская и других.
В 1908 году В. П. Смирновым был составлен перечень российских медалей. В документе указывалось, что в основном они чеканились на построенном в 1724 году Петром I Петербургском монетном дворе. Здесь было выпущено более одной тысячи разнообразных медалей. Только в самых крайних случаях такие изделия чеканили на монетном дворе в Москве.
Среди первых медалей, считавшихся самыми престижными и выдававшихся за достижения на поле боя, в 1807 году стал нагрудный знак отличия Военного ордена Георгия, которым награждались военнослужащие всех чинов. В 1913-м медаль переименовали в Георгиевский крест.